У бумі фінансування термоядерної енергетики починають з’являтися тріщини

Так відбувається в кожній новій галузі: засновники та інвестори рухаються до спільної мети, доки не починають надходити гроші, і це спільне бачення починає розходитися.

У світі термоядерної енергетики з’являються тріщини, що я на власні очі бачив минулого тижня на Fusion Fest від The Economist у Лондоні. Це не зменшило загального піднесеного настрою, підкріпленого тим, що за останні 12 місяців термоядерні стартапи залучили 1,6 мільярда доларів. Але люди мали різні думки щодо двох ключових питань: коли термоядерним стартапам слід виходити на біржу? І чи є побічні бізнеси відволіканням?

Вихід на біржу був у центрі уваги всіх. За останні чотири місяці TAE Technologies і General Fusion оголосили про плани злиття з публічними компаніями. Обидві мають отримати сотні мільйонів доларів для підтримки своїх досліджень і розробок, а інвестори, деякі з яких зберігали віру 20 років, нарешті бачать можливість вийти в кеш.

Не всі з цим погоджуються. Більшість опитаних мною хвилювалися, що ці компанії виходять на біржу надто рано і ще не досягли ключових етапів, які багато хто вважає життєво важливими для оцінки прогресу термоядерної компанії.

Спочатку нагадаю: TAE оголосила про злиття з Trump Media & Technology Group у грудні. Хоча угоду ще не завершено, термоядерна сторона бізнесу вже отримала 200 мільйонів доларів із потенційних 300 мільйонів готівкою від угоди, що дає їй певний фінансовий запас для продовження планування своєї електростанції. (Решта, за повідомленнями, надійде на її рахунок після подання форми S-4 до Комісії з цінних паперів та бірж США).

General Fusion у січні заявила, що вийде на біржу шляхом зворотного злиття з компанією спеціального призначення (SPAC). Угода може принести компанії 335 мільйонів доларів і оцінити об’єднану структуру в 1 мільярд доларів.

Обидві компанії могли б використати гроші.

До оголошення про злиття General Fusion мала труднощі із залученням коштів, і приблизно в цей час минулого року вона скоротила 25% свого персоналу, оскільки генеральний директор Грег Твінні опублікував відкритого листа з благанням про інвестиції. У серпні вона отримала невелику перепочинок, коли інвестори кинули їй рятувальне коло в розмірі 22 мільйонів доларів, але таких грошей надовго не вистачає у світі термоядерного синтезу, де обладнання, експерименти та співробітники коштують недешево.

Становище TAE не було настільки критичним, але їй також були потрібні кошти. До злиття компанія залучила майже 2 мільярди доларів, що звучить як велика сума, але врахуйте, що компанії майже 30 років. Більше того, за даними PitchBook, її оцінка до злиття становила 2 мільярди доларів. Інвестори в кращому випадку виходили в нуль.

Жодна з компаній не досягла наукової беззбитковості — ключового етапу, який показує, що конструкція реактора має потенціал для електростанції. Багато спостерігачів сумніваються, що вони досягнуть цієї позначки раніше, ніж інші приватні стартапи. Один керівник сказав мені, що на їхньому місці він не впевнений, чим би вони заповнювали час на щоквартальних звітних дзвінках, якщо компанії незабаром не досягнуть наукової беззбитковості.

Якщо TAE або General Fusion не покаже результатів, кілька людей побоювалися, що публічні ринки зіпсують настрій щодо всієї термоядерної індустрії.

Втім, не все втрачено. TAE вже почала продавати інші продукти, зокрема силову електроніку та радіотерапію для лікування раку. Це може забезпечити компанії короткостроковий дохід, щоб задовольнити акціонерів. Однак General Fusion поки не розкрила жодних подібних планів.

І в цьому полягає ще один розкол: термоядерні компанії залишаються розділеними щодо того, чи варто отримувати прибуток зараз, чи чекати, поки вони не отримають діючу електростанцію.

Деякі компанії вітають можливість заробляти гроші по дорозі. Непогана стратегія! Термояд — це довга гра, тож чому б не підвищити свої шанси? І Commonwealth Fusion Systems, і Tokamak Energy заявили, що продаватимуть магніти. TAE і Shine Technologies займаються ядерною медициною.

Інші стартапи хвилюються, що побічні проєкти можуть стати відволіканням. Наприклад, Inertia Enterprises сказала мені, що вони зосереджені виключно на своїй електростанції. Це узгоджується з тим, що інший інвестор сказав мені місяці тому: він хвилювався, що термоядерні стартапи можуть відволіктися на прибутковий, але дотичний бізнес і втратити лідерство.

Не було консенсусу й щодо правильного часу для виходу на біржу. Я почув кілька запропонованих етапів. Дехто вважає, що стартапи спочатку мають досягти наукової беззбитковості, коли термоядерна реакція генерує більше енергії, ніж потрібно для її запуску. Жоден стартап ще цього не досяг. Інші можливості — беззбитковість установки (коли реактор виробляє більше енергії, ніж потрібно для роботи всього об’єкта) та комерційна життєздатність (коли реактор виробляє достатньо електронів, щоб продавати значну кількість у мережу).

Відповідь на це питання ми можемо отримати раніше, ніж пізніше. Commonwealth Fusion Systems очікує, що досягне наукової беззбитковості вже наступного року, і дехто вважає, що компанія може використати це як можливість для виходу на біржу.